8 vragenbak met Bart Horsten

1. Wanneer en hoe kwam je voor het eerst in je leven in contact met China ?

De eerste keer dat ik echt in contact kwam met China was tijdens mijn eerste bezoek aan China in 1999, samen met mijn vader (Joos Horsten, de man achter Xi’an Janssen Pharmaceutical). We reisden via Beijing direct door naar Xi’an. De eerste indruk die ik had van China was niet zo positief, want we kwamen toe op een donkere, mistige en regenachtige avond in december. Het werd ook een memorabele reis, want de tweede binnenlandse vlucht werd meteen geannuleerd omwille van de mist, waardoor we bijna een dag vastzaten op de vlieghaven en uiteindelijk met de nachttrein verder moesten. De tocht terug was met de auto over wegen met putten door de bergen. Ongelooflijk hoe het China van vandaag er toch wel heel wat anders uitziet (toch in het stedelijk gebied).

2. Wie was de eerste Chinees in je leven?

Mijn eerste ontmoeting met een Chinees staat me nog duidelijk voor ogen. Die dateert van ergens begin de jaren ’80, de periode dat mijn vader voor Janssen Pharmaceutica werkte. Hij nam mijn moeder, mezelf en mijn broers op een weekend mee om te gaan eten in een Chinees restaurant in Antwerpen met een groep Chinezen die op bezoek waren in België in het kader van de voorbereidingen van de oprichting van de Xi’an Janssen, de joint venture van Janssen in China. Het was ook de eerste keer dat ik echt Chinees eten at, met stokjes dan nog.

3. Waaruit bestaat je huidige China ervaring ?

Sinds 1998 ben ik werkzaam in HORSTEN International(www.horsten.be) HORSTEN International heeft sinds 1996 een rijke ervaring met een grote diversiteit aan projecten in verschillende sectoren en regio’s in China. Wij hebben reeds verschillende Vlaamse bedrijven succesvol naar China en/of Hong Kong gebracht, ook bedrijven met een productieactiviteit in China, en gedeeltelijk hebben we deze bedrijven ook begeleid in de eerste jaren van hun operaties in China. In een aantal van deze bedrijven heeft of had HORSTEN International ook een aandeel. Daarnaast zijn we actief in talrijke tradingprojecten (import en export). De rode draad in al deze projecten is altijd China.

4. Wat maakt China zo verschillend van de rest van de wereld?

Ik heb niet zoveel ervaring bij het zakendoen met andere niet-Europese landen, maar ik denk dat zakendoen in China niet kan vergeleken worden met zakendoen in gelijk welk ander land. Het is een land van extremen, zowel in de positieve als in de negatieve zin, dat niemand koud laat.

5. Waarin ligt het "anders zijn" van Chinezen ?

De combinatie van enerzijds de complexiteit van het land, zijn groeiend belang in de wereldeconomie en anderzijds de rijke geschiedenis, taal en cultuur, maken het land zo uniek in de wereld. Vanuit zakelijk standpunt merk ik dat veel bedrijven deze moeilijkheden blijven onderschatten en daardoor soms slecht voorbereid naar China komen, waardoor veel fouten gemaakt worden die – achteraf gezien – hadden kunnen vermeden worden. En dit ondanks alle informatie die er over zakendoen met China beschikbaar is en seminaries die georganiseerd worden.

6. Hoe heeft China je leven veranderd?

Na mijn studies in Leuven eind jaren ’80 en begin jaren ’90 ben ik eigenlijk nooit bezig geweest met China en had ik in mijn aanvankelijke zakelijke bezigheden ook niks te maken met China. Ik had ook niet echt de behoefte om naar China te reizen of het land te leren kennen. Het is pas nadat ik bij mijn vader beginnen werken ben in 1998 dat ik het land beter heb leren kennen en appreciëren. De eerste jaren reisde ik nog niet zoveel naar China en wist ik ook nog niks over de manier van zakendoen of culturele aspecten. Het is pas nadien dat ik me meer en meer ben beginnen interesseren voor het land zijn geschiedenis en cultuur. Ik heb ook de taal geleerd (enkel basiskennis) en dat heeft me enorm geholpen bij het leren begrijpen van het land. Ondertussen is het een deel van mijn leven geworden en voel ik me vereerd om het land regelmatig te mogen bezoeken en deel uit te maken van de enorme kracht van het land.

7. Wat hebben Chinezen je bijgeleerd?

Door het reizen en werken in China heb ik meer en meer de relativiteit van ons kleine landje en onze Europese economie ingezien. Wij denken soms nog altijd dat we het centrum van de wereld zijn, maar het is duidelijk dat dit niet meer het geval is. Daarnaast kan ik bewonderend kijken naar het dynamisme en de rijkdom van het land, een energie die me aansteekt en me doet beseffen dat er gewerkt moet worden om succesvol te zijn, hoe dan ook. En tot slot heeft China me aan het denken gezet of ons Westers model wel het juiste model is….

8.Hoe zie je de toekomst van China ?

Ik betrap me er telkens weer op dat ik, ondanks al de bekende negatieve aspecten van de sterke groei van China (sociale problemen, milieu, groeiende kloof tussen arm en rijk, enz), ik toch een positief beeld blijf hebben over de toekomst van China. Ondanks alle crisissen van de laatste 10 jaren (Azië-crisis, beurscrash, SARS, enz) heeft China toch altijd goed standgehouden. Op economisch gebied is China niet meer weg te denken en zijn er voor onze Belgische bedrijven enorme uitdagingen, maar als we daarvoor openstaan en onze kop niet in het zand steken, ben ik ervan overtuigd dat wij als Europa ook kunnen het hoofd boven water houden in een globale wereld.