De volgende Liu Xiang

China is niet meer het land van toen ik er in de jaren '80 op de schoolbanken zat. Niet echt breaking news, zal u zeggen, maar toch. De voorpagina van de Beijing Chenbao op 1 mei, licht de verbeterde luchtkwaliteit in Beijing toe, heeft het over de stijging van de beursindex in Shanghai en rapporteert over de Europese beslissingen rond de schoenen-import. Maar het item van de dag, goed voor drie vierde van de cover, is de aankondiging van de laatste 100 dagen naar Beijing 2008 toe. En dus constateer ik, geen enkel karakter dat verwijst naar het Feest van de Arbeid, toch een dag die in een socialistisch systeem anno 2008 moet kunnen overleven. Neen, geen vurige slogans, geen foto's van optochten onder een felrood wapperend vaandel, niets van dat, alle neuzen in één richting, de Spelen!

Het Vogelnest omarmt zijn eerste marathonlopers, de Waterkubus is reeds enkele maanden terug officieel ingewijd, de nieuwe luchthaven functioneert perfect - Londen ten spijt - de Olympische Vlam is na haar World Steeple Chase veilig toegejuicht op eigen warmmenselijke bodem. De infrastructuurwerken zien de eindmeet liggen.
Sportieve voorbereidingen van de eigen landgenoten beginnen meer aandacht in de Chinese pers op te eisen. China haalde in Athene 32 keer goud van de in totaal 63 veroverde plakken. Daarmee komen ze op een derde plaats na Rusland en de VS. Wat betreft het aantal gouden medailles moeten ze enkel VS laten voorgaan. Je voelt me al aankomen, alles kan beter, ook dit! De druk op het eigen sportvolkje weegt lood-zwaar.

Op de Chinese MSN staat momenteel de poll : "Wie wordt de volgende Liu Xiang ?" Liu Xiang haalde in Athene goud op de 110 meter horden en heel de wereld - en niet het minst China zelf - stond perplex. De atletiekpiste is nooit een Chinese tempel geweest, en als er dan al eens Chinese atleten in beeld kwamen, waren het de vrouwelijke lange afstandslopers. Liu werd als staatsheld binnengehaald en gedurende vier jaren was hij niet weg te slaan uit het Chinese straatbeeld. Hij is een tovenaar, de ideale schoonzoon, jong, gezond, stabiel, niet al te veel woorden, vooral daden.
De hamvraag : Zal hij voor eigen publiek het goud kunnen vasthouden?

Liu Xiang kan natuurlijk in deze poll zichzelf opvolgen, maar ook anderen dingen mee. Zo is er Yao Ming, de 2,26 boomlange basketspeler van de Houston Rockets in de NBA. Niet meer de enige Chinese basketter in de VS, maar razend populair. Kan hij de Chinese nationale basketbalploeg op een hoger schavot tillen? Voor het geld doet hij het allang niet meer, beweert hij. Of Sun Tiantian & Li Ting, die in Athene met goud in het dubbel damesspel, de intrede van de Chinese tennismeisjes als Li Na, Yan Zi, Zheng Jie op het hoogste internationale niveau inluidden, zijn ook kandidaat. Of wie weet, kiest u wel voor de de pikante duikkoningin Guo Jingjing, mooi snoetje, ietwat nonchalant, zowaar te weinig commercieel naar Chinese sportbonden, slaagt Guo erin om haar status van sportster te combineren met een leuk Hongkong millionairsvriendje. Een Olympische medaille en een rijke echtgenoot? We zullen zien of het sprookje mag uitkomen.

Wim Polet

We put China in your life!